A sustentabilidade ou desenvolvimento sustentável implica o atendimento às necessidades das gerações humanas em um contexto de finitude de recursos. Nesse sentido, ela pode ser considerada como o esforço humano em alcançar o equilíbrio intergeracional ao buscar atender as necessidades do presente sem comprometer a habilidade das gerações futuras de atender suas próprias necessidades.
Nos anos 90, o britânico John Elkington, cofundador da organização não-governamental internacional SustainAbility, concebeu o conceito de Tripé da Sustentabilidade. Através do modelo, advertiu as empresas de que elas teriam que expandir seus modelos de negócios tradicionais, direcionando-se não apenas para a obtenção de lucro, mas também para cuidar do desenvolvimento humano e social, além de agir no sentido de preservar os recursos naturais para as futuras gerações.
O Tripé da Sustentabilidade apregoa três grandes questões que devemos analisar na avaliação de um projeto. Se houver qualquer falha em uma dessas áreas, o projeto deixa de ser sustentável, ou seja, os fatores para sua permanência no sistema não podem ser garantidos. Um projeto sustentável deve considerar e respeitar as três seguintes questões:
- Questão social - as pessoas
É preciso respeitar o ser humano, para que este possa respeitar a natureza, pois do ponto de vista humano, ele próprio é a parte mais importante do meio ambiente.
- Questão econômica - o lucro
Sem energia a economia não se desenvolve. E se a economia não se desenvolve, a condição de vida das populações se deteriora.
- Questão ambiental - o planeta
Com a degradação do meio ambiente, o ser humano abrevia o seu tempo de vida, a economia não se desenvolve e o futuro se torna insustentável.